秦漢時(shí)，黃金為當時(shí)流通的主要貨幣，動(dòng)輒賞賜、饋贈以千萬(wàn)計論，秦漢黃金之多令后世驚奇，但到東漢年間，黃金突然消失，退出流通領(lǐng)域，不僅在商品交換中以物物交換，而且以黃金賞賜也極少見(jiàn)。那么，西漢時(shí)巨量黃金到哪里去了呢?后世學(xué)者作了種種推猜和考證。

一種認為是用于佛事。“后世黃金日少，金價(jià)亦日貴。蓋由中土產(chǎn)金之地，已發(fā)掘凈盡，而自佛教入中國后，塑像涂金，大而通都大邑，小而窮鄉僻壤，無(wú)不有佛寺，無(wú)不用金涂。以天下計之，無(wú)慮幾千萬(wàn)萬(wàn)。加以風(fēng)俗侈靡，泥金寫(xiě)經(jīng)，貼金作榜，積少成多，日消月耗。泥金涂金則不復還本，此所以日少一日也。”

一種認為東漢黃金數量減少，“是由于黃金的外流(賞賜外人)”，通過(guò)對外貿易，大量輸出國外。

一種說(shuō)法是埋葬于地下。唐任伍在《西漢巨量黃金消失之謎考》一文中指出，西漢巨量黃金入東漢后突然退出流通領(lǐng)域而消失，惟一的答案是一部分黃金作為各種金器金物隨葬或遺落地下，另一部分則以金幣形式隨富商大賈和各級官吏而埋葬。戰國至西漢，商人以賤買(mǎi)貴賣(mài)手段集中了大量的黃金，而封建統治者則運用國家機器攫取占有了國家大部分黃金，人們紛紛貯存黃金，大批的黃金被這批人呆滯窖藏，如梁孝王死時(shí)，“藏府余黃金尚四十余萬(wàn)斤”，漢末王莽時(shí)，“時(shí)省中黃金萬(wàn)斤者為一匾，尚有六十匾，黃門(mén)、鉤盾、藏府、中尚書(shū)、處處各有數匾”。東漢時(shí)窖藏黃金者也大有人在，如董卓“筑塢于眉，塢中珍藏有金二三萬(wàn)斤，銀八九萬(wàn)斤。”而且從后來(lái)出土的錢(qián)幣看，中國歷史上窖藏金銀珍寶之量大確實(shí)驚人。為什么他們貯存巨量黃金而沒(méi)有用掉呢?一是掌握大量黃金的商人貯藏黃金以備用，二是西漢未年爆發(fā)了農民大起義，窖藏了大量黃金的富豪官吏，或死或逃，從而使其窖藏的黃金如納粹德國隱藏的巨量黃金一樣，無(wú)從可考。

一種認為文書(shū)上所說(shuō)的西漢巨量黃金其實(shí)并非真正的金，而是黃銅，因為從歷史上看，從秦漢黃金開(kāi)采量上看，從對外貿易看，西漢不可能冒出那么多黃金。人們慣以“金”稱(chēng)呼錢(qián)財，有可能把當時(shí)流通的銅稱(chēng)作“黃金”。