回光返照是一個(gè)常見(jiàn)的自然現象。當西邊的太陽(yáng)快要落山時(shí)，由于日落時(shí)的光線(xiàn)反射，天空會(huì )短時(shí)間發(fā)亮，然后迅速進(jìn)入黑暗。過(guò)去沒(méi)有電燈，人們點(diǎn)香油燈或煤油燈，當燈里的油即將燃盡時(shí)，也會(huì )突然一亮，然后熄滅。那是因為最后的一滴油，失去了油的附著(zhù)力或拉力，上升得特別快，所以會(huì )突然一亮。現在用電燈，在燈絲壽命將盡時(shí)，鎢絲燃燒，電燈也會(huì )突然一亮，于是燈泡報廢。這些都可以看做是回光返照現象。
人在臨死之前也有回光返照現象。例如，昏迷多時(shí)的病人突然清醒，甚至與親人進(jìn)行簡(jiǎn)短的交談;食欲喪失、不吃不喝的人會(huì )突然想吃東西。這些病情“減輕”的現象，是一種假像，給人一個(gè)錯覺(jué)，誤認為病人轉危為安，而有經(jīng)驗的人一看便知，這是回光返照，是病人向親人訣別的信號。
人在臨死前為什么會(huì )回光返照呢?醫學(xué)科學(xué)告訴我們，主要是腎上腺分泌的激素所致。腎上腺是一對非常重要的內分泌腺體，按結構分為皮質(zhì)和髓質(zhì)。皮質(zhì)分泌糖皮質(zhì)激素和鹽皮質(zhì)激素。其中糖皮質(zhì)激素主要用于“應急”，它能通過(guò)抗炎癥、抗毒素、抗休克、抗過(guò)敏等作用，迅速緩解癥狀，幫助病人度過(guò)危險期。腎上腺髓質(zhì)則分泌腎上腺素和去甲腎上腺素，它們皆能興奮心臟、收縮血管、升高血壓，因此能夠挽救休克。
人在瀕臨死亡的時(shí)候，在大腦皮質(zhì)的控制下，迅速指示腎上腺皮質(zhì)和髓質(zhì)，分泌以上諸多激素，這就調動(dòng)了全身的一切積極因素，使病人由昏迷轉為清醒;由不會(huì )說(shuō)話(huà)轉為能交談數句，交待后事;由不會(huì )進(jìn)食轉為要吃要喝，這些皆是在中樞神經(jīng)指揮下的內分泌激素在起作用。
人的細胞內還有一種能夠儲能、供能的重要物質(zhì)叫三磷酸腺苷ATP)。當人體遇到強烈刺激，如病菌侵犯、瀕臨死亡等嚴重情況時(shí)，ATP會(huì )迅速轉化為二磷酸腺苷(ADP)，同時(shí)釋放出巨大能量，使機體各系統、各器官迅速獲得強大動(dòng)力，人就會(huì )突然表現出非凡的活力，如神志突然清醒、四肢力量增強、食欲增加。當然，這種靠一過(guò)性的力量支撐的活力只能是曇花一現，因為ATP的能量只能維持很短的時(shí)間，所以人在臨終前出現的興奮也會(huì )十分短暫。這就是“回光返照”的原理。
